W układzie słonecznym znajduje się osiem dużych planet. Połowa z nich to planety ziemskie. Mają one skład żelazno-kamienny i znajdują się w odległości od 0,4 (Merkury) do 1,5 jednostki astronomicznej (Mars) od Słońca. Druga połowa to planety olbrzymie. Ich rdzenie składają się z cięższych pierwiastków, ale większość ich masy znajduje się w gęstych otoczkach, których głównymi składnikami są wodór i hel (w przypadku Jowisza i Saturna) oraz węgiel, tlen i azot (w przypadku Urana i Neptuna). Od Słońca znajdują się one w przedziale od 5,2 (Jowisz) do 30 a. u. (Neptun). Uran i Neptun otrzymują czasem osobną podklasę lodowych olbrzymów. Mają one jedynie stosunkowo niewielkie (według masy) powłoki zewnętrzne z najlżejszych pierwiastków – wodoru i helu.
Całkowita masa pierwiastków cięższych od helu na Jowiszu może wynosić nawet 40 mas Ziemi. Masa rdzenia wynosi około 10 mas Ziemi. Saturn, który posiada około 20 do 30 mas Ziemi ciężkich pierwiastków, ma cięższe jądro o masie 10 do 20 mas Ziemi. Z obliczeń wynika, że rdzenie tych dwóch planet nie mogą być w stanie stałym. Nie wydaje się też, aby miały stałe składniki w swoich zewnętrznych powłokach. Neptun też nie wydaje się mieć stałego jądra. Możliwe jest jednak, że Uran ma małe stałe jądro. Wszystkie planety olbrzymie mają silne pola magnetyczne, zwłaszcza Jowisz.
Zewnętrzne warstwy planet olbrzymów to grube powłoki gazowe. Ponieważ wszystkie cztery olbrzymy krążą szybko, widzimy ich atmosfery jako “pasiaste” ze względu na wiatry strefowe. Orientacja pasków jest prostopadła do osi obrotu. W górnych warstwach występują silne wiatry i ogromne struktury wirowe (najbardziej znana jest Wielka Czerwona Plama na Jowiszu) związane z burzami w atmosferze. Wszystkie planety olbrzymie są wyraźnie spłaszczone z powodu ich szybkiej rotacji.
Wszystkie cztery planety olbrzymie mają systemy pierścieni. Saturn jest największym i najbardziej znanym z nich. Galileo Galilei zaobserwował je w 1610 roku, ale dopiero kilkadziesiąt lat później Christiaan Huygens był w stanie nadać pierścieniom sens. Dziś szczegółowe dane o pierścieniach Saturna uzyskała stacja międzyplanetarna Cassini. Pierścienie Urana i Neptuna zostały odkryte podczas naziemnych obserwacji zakryć gwiazd przez te planety w drugiej połowie XX w. Ale pierścienie Jowisza zostały właściwie dostrzeżone dopiero przez sondę kosmiczną Voyager 1.
Pozostaje wiele niepewności co do pochodzenia pierścieni. Pierścienie Jowisza składają się z małych cząstek pyłu o wielkości około mikrometra. Za powstanie tego pyłu odpowiadają pobliskie satelity (Amalthea i inne), które są stale bombardowane przez mikrometeoryty. Bez nich pierścienie zniknęłyby w ciągu stu tysięcy lat. Pierścienie Urana i Neptuna wydają się być stare, być może liczą sobie miliardy lat. Piękne pierścienie Saturna mogą składać się głównie z materii, która dostała się tam dość dawno temu, ale struktura pierścieni musiała się z czasem zmieniać, więc ich obecny wygląd jest prawdopodobnie nie starszy niż kilkadziesiąt milionów lat.